在中華民族的歷史上，有很多為了國家不顧個人安危，而與當權奸佞英勇斗爭、不屈不撓的忠臣、烈士。在這眾多的先賢當中，楊繼盛不是名氣最大的，但他確確實實是最勇敢的人之一！
      楊繼盛（1516—1555），字仲芳，號椒山，生于直隸榮城（今河北榮城縣）一個世代耕讀之家。他七歲時，母親曹氏就去世了。他的父親楊富再娶了陳氏為妻。繼母陳氏對楊繼盛很不好：讓他放牛。楊繼盛放牛路過村里的私塾，看到別的小孩在里面讀書，非常羨慕。他對哥哥說，他也想跟著塾師讀書。他哥哥說：“你還小，讀什么書??？”楊繼盛回答：“年紀小能放牛，就不能讀書嗎？”他哥哥把這些話告訴給父親。父親告訴楊繼盛：你可以讀書，但同時必須放牛。于是，“放牛郎”楊繼盛就成了私塾的窗外“旁聽生”。13歲時，他才正式進入私塾，從塾師學習。作為一名貧寒子弟，楊繼盛學習極為刻苦自勵。鄉(xiāng)試中舉后，楊繼盛進入國子監(jiān)學習，頗得國子監(jiān)祭酒徐階（后來的首輔、張居正的老師）的賞識！
      嘉靖二十六年（1547），32歲的楊繼盛參加會試，中第三十八名，隨后殿試中二甲第十一名（這個成績很厲害：全國第十四名），成丁未科進士，從此開始了他的宦海生涯和不朽傳奇！
      嘉靖二十九年（1550），楊繼盛由于彈劾嚴嵩的同黨、大將軍仇鸞而被關進詔獄，受到毒打、折磨，被貶為狄道（今甘肅臨洮縣）典史。狄道番人與漢人雜居，文化極為落后：大多數人不識字。楊繼盛在狄道期間興辦學校、疏浚河道、開發(fā)煤礦，并讓妻子張貞給婦女傳授紡織技術。他深受當地各族人民的擁戴，被稱為“楊父”。等他調離時，“送于百里之外者千余人”。
      一年后，仇鸞（已與嚴嵩反目成仇）倒臺。嚴嵩本著“敵人的敵人就是朋友”的“聰明”想法，一下子將楊繼盛連升四級：山東諸城縣令、南京戶部主事、刑部員外郎，后改為兵部武選司（當時最“肥”的司）員外郎。嚴嵩想：楊繼盛啊，老夫對你這么好，難道你不會感恩戴德，不會成為老夫的人嗎？
      回到京城的楊繼盛對于時局認識得非常清楚：與自己那個狂妄而愚蠢的“敵人”仇鸞相比，這個將自己連升四級的“恩人”嚴首輔才是大明王朝真正的奸臣和禍害!嚴嵩已經一手遮天：大明的天空已是無邊的黑夜!于是，他很快做出一個重要的決定——對嚴嵩進行“死”劾：彈劾成功的概率差不多為零，而自己幾乎是必死無疑!盡管如此，楊繼盛還是義無反顧：拼卻男兒一腔血，撕開黑夜一線天！
      齋戒三日后，楊繼盛（上任剛一個月）在元旦上《請誅賊臣疏》彈劾嚴嵩，歷數其“五奸十大罪”（楊繼盛曾經寫下了一幅流傳很廣的對聯：鐵肩擔道義，辣手著文章）。很快，嚴嵩“奸”的水平就體現出來了：楊繼盛被下詔獄，并且要廷杖一百。
      廷杖前，友人王西石托人送給楊繼盛一副蛇膽，告訴他：“用此物可以止痛?！睏罾^盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壺，勸他：“可以此吃蚺蛇膽?！睏罾^盛回答：“椒山有膽，何必蚺蛇哉！”苗校尉又說：“不要怕?！睏罾^盛答：“豈有怕打楊椒山者?！庇谑切φ劯疤檬芡⒄?。
      廷杖以后，楊繼盛“兩腿粗腫，相摩若一，不能前后；腫硬若木，不能屈伸。止手扶兩人，用力努掙，足不覆地而入獄”。在獄中，楊繼盛創(chuàng)傷發(fā)作，在半夜蘇醒過來。他讓獄卒點了一盞燈，摔碎瓷碗，用手拿碎片慢慢地割去腿上的腐肉。當腐肉割盡，露出骨頭，他又用碎片（不鋒利）截去還連著的筋絡！為他持燈的獄卒魂飛魄散、顫抖欲墜，楊繼盛卻意氣自如、一聲不吭。他在暗無天日、慘不忍睹的詔獄中堅持了三年！
      嘉靖三十四年（1555）十月，在嚴嵩一伙的“謀劃”下，楊繼盛被判斬首。他的好朋友王世貞（當時的文壇一哥）來看他。早已一貧如洗的楊繼盛對好朋友說：“我的后事只有靠你了。”王世貞忍不住抱著他嚎啕大哭：“椒山，事情為什么會到這個地步??？”楊繼盛用殘存的腿站直了身體，面露笑容，對王世貞說：“元美（王世貞的字），不必如此難過!死得其所，死又何懼。”
臨刑前，楊繼盛寫下了這樣一首絕命詩：浩氣還太虛，丹心照千古，平生未報國，留作忠魂補。然后，直赴刑場，慨然就義。
楊繼盛在無比黑暗的時代（嚴嵩當道），以自己生命的吶喊給大明王朝和廣大民眾帶來了一線光明：鐵肩已然擔道義，丹心自可照千古！