中國的園林產(chǎn)生于殷、周時期，一般只有帝王貴族才有財力奢靡地修園建囿。然而，如周文王的靈囿(亦即文囿)等，但這還只是園林的一種萌芽狀態(tài)。秦漢時期，皇家的宮廷園林開始成為主流，如秦始皇有阿房宮、漢代有上林苑、建章宮、樂游苑(園)、沁園等。魏、晉、南北朝時期，豪門士族、風(fēng)流名士寄情山水、雅好自然，十分重視園居生活，私家園林異軍突起。著名的園林有石崇的金谷園，左思的東山廬，王羲之的園林別墅蘭亭，謝靈運(yùn)的石壁精舍等。隋唐時期，士人們追求園林享受之樂趣，修建別業(yè)之風(fēng)因之盛行。如王維的淇上別業(yè)、輞川別業(yè)，岑參的雙峰草堂，劉長卿的江東別業(yè)，杜甫的成都草堂，白居易的廬山草堂等。如前所述，園林建設(shè)的成熟興盛是在宋代，文人士大夫參與園林的規(guī)劃設(shè)計，作文賦詩，園林建筑滲透著他們的審美情趣。
　　迨至宋代，王侯宅第遍布，一般文人、商賈亦有園林，至于公共園林、寺觀祠堂園林則不勝枚舉?！捌缴疥@檻依睛空，山色有無中”(歐陽修《朝中措》)，園林往往是以文會友，詩酒唱和之地。蘇舜欽在蘇州筑滄浪亭，邀歐陽修同游共作《滄浪篇》，梅堯臣也作《滄浪亭》詩以和之，三位詩人唱詠應(yīng)和，在文壇成為美談。宋代城市規(guī)劃逐漸完善，公共園林空前發(fā)達(dá)，甚至形成園林之城。南宋都城臨安(今杭州)，西鄰西湖，三面環(huán)山，東臨錢塘江，是美麗的湖山勝景，更是一座中國古典公共園林的典范。宋前就有許多名人在此留下了膾炙人口的詩篇。白居易、蘇軾等都是與西湖有緣的文士，他們都為這座城市園林的營建做出過重大貢獻(xiàn)，也都留下了歌詠西湖的千古名篇，白居易有《錢塘湖春行》，蘇軾有《飲湖上初睛后雨》等。宋代“重文抑武”的國策，給文人帶來了優(yōu)厚的待遇。文人們大都在城市中購地營園，將園林作為娛賓遣興的場所。元、明兩朝的大內(nèi)御苑，清代的“三山五園”，在造園規(guī)模和藝術(shù)成就上都達(dá)到了頂峰。
　　中國古代園林充滿了審美的趣味。園林是一種以模擬自然山水為目的，把自然的或經(jīng)人工改造的山水、植物與建筑物按照一定的審美要求組成的建筑綜合藝術(shù)的美。美的園林通過巧妙的構(gòu)思，把人為的物質(zhì)環(huán)境與自然風(fēng)景合而為一，使建筑群與自然風(fēng)光融合，形成一個更為集中典型的審美整體。它通過自然景觀、建筑、空間變化等手段來表達(dá)一定的審美情趣和人生理想。園林?jǐn)[脫了一般建筑物所受到的功能上的束縛，它的使用功能更多地表現(xiàn)在精神內(nèi)容方面，其審美要求遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過物質(zhì)功能的追求。
　　中國古典園林強(qiáng)調(diào)意境，體現(xiàn)詩情畫意的內(nèi)容，追求幽靜淡雅的田園風(fēng)光，在表現(xiàn)對象的內(nèi)容特征方面順乎自然，擷取自然美的精華，并運(yùn)用曲折靈活的對景手法聯(lián)系景色，形成無形的軸線和多變的景觀。在布局上，中國園林巧妙地布置了眾多的既隔且接的空間，讓觀賞者沿曲折起伏的小徑，在每一次駐足，每一次轉(zhuǎn)折里感受到景觀中所蘊(yùn)含的情致。園中的小徑，是一條把全園景觀、建筑串連起來的中心線索。園中的亭臺軒閣，本身是景觀的一部分，同時又往往是觀賞景觀的最佳視點(diǎn)。中國園林的空間變化自由、豐富而又富于節(jié)奏感，景觀之間的過渡銜接十分巧妙含蓄，其視點(diǎn)是流動不居的，從而使整個園林成為一處精心設(shè)計卻又渾然天成的人工山水，可謂“雖自人作，宛若天工”。
　　中國古典園林沉淀了我國傳統(tǒng)文化的人文精神，見證了歷史演進(jìn)的盛衰，一起經(jīng)歷了王朝更迭、時事動蕩的血雨腥風(fēng)。歸隱田園的陶淵明、縱情山水的謝靈運(yùn)、醉翁之意不在酒的歐陽修，古今多少文人雅士曾將自己的政治抱負(fù)溶解在園林山水中，他們或心灰意懶，甘愿在田園間終老此生；或者翹首以待，期盼新的政治契機(jī)能夠來臨，以重新施展胸中郁積的惆悵……中國古代園林留下了士人們對自然山水的宴游嬉樂之情，名士在此佳會，詩酒風(fēng)流，連同著“絲竹管弦之盛”，構(gòu)成了園林生活的基本內(nèi)容，中國古典園林還被作為文學(xué)、戲劇人物演繹的華麗舞臺?！段鲙洝分械膹埳且磺盃幠尾畡陲w燕各西東，盡在不言中”的悠揚(yáng)琴聲是穿過花園傳進(jìn)鶯鶯耳目心中的；“不進(jìn)園林，怎知春色如許？”是杜麗娘在枯燥嚴(yán)厲的管教下發(fā)出的肺腑之言……明清之際的花園作為女性和愛情的空間的“后花園”，在無數(shù)次敘寫中深入人心，園林中寫戲和看戲的人未必都年輕了，然而在戲劇的想象空間，他們卻合力創(chuàng)造了永恒青春和浪漫愛情，古典文學(xué)中的花園之夢———反映著人們對多少優(yōu)美女性和浪漫情緣的強(qiáng)烈渴望?！昂蠡▓@”成了傳奇的發(fā)生地，它潛藏著理想，卻又在外面世界阻隔遙深。
　　中國古典園林作為中國文化的結(jié)晶，它們往往就像是中國文化大廈的一個精美的入口———從這個入口起步，人們就可以“步移換景”地觀賞到由眾多文化藝術(shù)的精品連綴而成的“畫廊”。優(yōu)秀的古典園林作品不僅為人們提供了一個愜意幽雅的游覽場所，還為中國豐富多彩的各類文化藝術(shù)提供了相互組合映襯的空間，在進(jìn)一步的層面上，園林景觀還被賦予了深致的精神內(nèi)涵。中國文化中的人格精神、哲學(xué)思想、宇宙觀念等等原本具有思辨色彩的內(nèi)容，最后都在園林中通過豐富和諧的藝術(shù)方式體現(xiàn)了出來，所以，園林也就是人們精神寄托的和超越性追求的藝術(shù)化載體；古典園林以一種鮮活的藝術(shù)方式，構(gòu)筑了能夠引領(lǐng)人們進(jìn)入中國文化之精神內(nèi)質(zhì)的道路。
　　（作者系華東師范大學(xué)歷史學(xué)系博士）