什么是民族學(xué)的問題？隨著人們對(duì)民族學(xué)理解的深入，人們對(duì)這門學(xué)科的定義也不斷地修改和完善。目前尚未取得一致意見。有鑒于此，我們給出定義是：“民族學(xué)是一門以民族為基本研究單位，在自然環(huán)境、歷史過程和族群交往中考察其社會(huì)結(jié)構(gòu)、社會(huì)功能和運(yùn)行規(guī)律的社會(huì)科學(xué)”。因此，關(guān)于民族學(xué)學(xué)科產(chǎn)生的歷史背景、基本特征以及民族學(xué)知識(shí)的理解與運(yùn)用，也需要進(jìn)行充分的認(rèn)識(shí)。
　　一、民族學(xué)學(xué)科興起的歷史背景民族學(xué)這一學(xué)科產(chǎn)生在19世紀(jì)中期，并不是一次偶然的巧合，而是一連串政治、經(jīng)濟(jì)原因和學(xué)術(shù)背最綜合作用約結(jié)果。因此說，民族學(xué)的形成是需要的產(chǎn)物。也正如美國(guó)學(xué)者盧伯克所說的那樣：“研究野蠻人的生活，對(duì)英國(guó)特別重要，因?yàn)樗且粋€(gè)大國(guó)，他的殖民地遍布世界各大洲，他的公民處于一切文明階段”。這種需要包括了貿(mào)易的、奪取的、統(tǒng)治的目的。十九世紀(jì)前半期，英國(guó)的海外貿(mào)易進(jìn)入了高潮。對(duì)異族貿(mào)易的失敗，迫使人們?nèi)ゼ泳o了解異族生活約習(xí)慣和嗜好。十九世紀(jì)前期，英國(guó)加快了奪取殖民地的步伐，1800年奪取馬耳他，1806年奪取非洲的開普教，1814年奪取北加里曼丹，1838年奪取阿拉伯，1849年占有了印度。這一系列的奪占，引發(fā)了把握有關(guān)地區(qū)民族情況的沖動(dòng)。以往的殖民強(qiáng)國(guó)僅滿足于沿海灘頭的移民占領(lǐng)和海上通道的控制，現(xiàn)在為了和其他殖民宗主國(guó)之間的爭(zhēng)奪，于是對(duì)已占有的殖民地實(shí)行有效統(tǒng)治自然而然地提到了議事日程。如要穩(wěn)定占有殖民地就必須實(shí)行直接統(tǒng)治，而要實(shí)行直接統(tǒng)治就得研究當(dāng)?shù)氐拿褡逦幕?，這一認(rèn)識(shí)規(guī)律已被當(dāng)時(shí)的社會(huì)所公認(rèn)。在這樣的特定歷史背景下，這一作為工具的民族學(xué)學(xué)科就此誕生了。
　　二、民族學(xué)學(xué)科的基本特點(diǎn)（1）跨民族研究的雙向?qū)ㄐ悦褡鍖W(xué)從形成之日起，一直是一門專一研究異民族的學(xué)科，即站在一個(gè)民族的立場(chǎng)、角度、學(xué)術(shù)思維習(xí)慣上，去認(rèn)識(shí)了解其他民族，全部研究過程均跨越兩個(gè)以上民族界面進(jìn)行，而且形成的結(jié)論和理論必須兼顧兩個(gè)以上民族的事實(shí)，應(yīng)用這些理論時(shí)也必定以民族界面存在為其適用的先決條件。
　　民族學(xué)是立足十跨文化研究的學(xué)科，近年來民族學(xué)又正式地充出了堅(jiān)持雙向?qū)ㄑ芯康漠?dāng)今，也就是說民族學(xué)向世界一切民族開放，既允許發(fā)達(dá)民族研究不發(fā)達(dá)民族，又允許不發(fā)達(dá)民族研究發(fā)達(dá)民族，更提倡發(fā)達(dá)民族之間相互研究和發(fā)展中民族相互研究，隨新這一學(xué)科特征的被確認(rèn)，在民族學(xué)的應(yīng)用問題上，就提出了一個(gè)全新的原則問題，這就是民族學(xué)研究的立場(chǎng)問題。
　?。?）民族學(xué)研究的整合性民族學(xué)所研究的民族是靠文化維系起來的人的聚合，其特點(diǎn)是整合起來才能觀察到的共性，這種研究不是立足于個(gè)人的差異和關(guān)系，而是在忽略民族構(gòu)成成員個(gè)人差異的基礎(chǔ)上，綜合出來的民族共性，并進(jìn)而揭示出民族間的差異和關(guān)系。
　　維系民族的文化也是一個(gè)個(gè)完整的綜合體。一些文化因子可以在若干民族中出現(xiàn)，而這決不能視為這些民族就一定有某種聯(lián)系的充要依據(jù)，也不足以判斷它們相同或相近，因?yàn)樗鼈円苍S一點(diǎn)關(guān)系都沒有。這些表象相同或相近約因子，只有當(dāng)它們被置于相同的背景中，充當(dāng)同一功能，擔(dān)任同一文化結(jié)構(gòu)的相似角色時(shí)，才可以視為真正的同或近，抽掉文化背景，脫離文化整體的孤立因子問的同或近，在民族學(xué)研究中沒有實(shí)際價(jià)值。這種從整個(gè)民族中看個(gè)人，以整個(gè)文化中看文化因子的原則就是民族學(xué)研究的整合性。
　?。?）民族學(xué)研究相對(duì)性民族學(xué)家對(duì)這一特征的認(rèn)識(shí)相當(dāng)曲折。民族學(xué)發(fā)展的早期，這項(xiàng)研究具有探險(xiǎn)性，前人根本來不及考慮自己手中的觀察標(biāo)準(zhǔn)。人們總是無一例外地把研究者自己民族確立為唯一的參比對(duì)象，本民族的文化目為唯一的參比系統(tǒng)，其結(jié)果自然是以本族之是非強(qiáng)如于人，而且還在一切異民族研究中無限制地加以推廣，導(dǎo)致了一系列混誤。從20世紀(jì)20年代起，人們開始意識(shí)到這種錯(cuò)誤，轉(zhuǎn)而強(qiáng)調(diào)不先立標(biāo)準(zhǔn)，而是先深入被研究對(duì)象中去發(fā)現(xiàn)其特征，之后才談得到建立其參比系統(tǒng)和從事分析總結(jié)。從這一見解出發(fā)，先是始亞士，后來是赫斯科維茨，提出并基本完善了文化相對(duì)主義，使民族學(xué)在研究少法上前進(jìn)了一大步。至于如何在文化相對(duì)主義理論中引入進(jìn)化觀，使之更完善，則是當(dāng)代民族學(xué)的重要任務(wù)，也是本書著力追求約目標(biāo)。在文化相對(duì)主義的指引下，民族學(xué)家們注意到了自己的標(biāo)準(zhǔn)的可行條件，并為了研究的客觀性而創(chuàng)建了各式各樣約參比系統(tǒng)，提出了大量的參比對(duì)象，研究的可靠性從而大大提高，不過這一些工作至今尚未完成，亟待解決約問題還很多。
　　三、民族學(xué)研究的價(jià)值從民族學(xué)學(xué)科定義出發(fā)，民族學(xué)的價(jià)值主要體現(xiàn)在以下五個(gè)方面。
　　（一）民族是什么？它如何形成？具有哪些結(jié)構(gòu)特點(diǎn)？又憑惜什么而延續(xù)下來？圍繞這幾個(gè)問題一個(gè)多世紀(jì)以來，前人提出過數(shù)以百計(jì)的答案。大而概之可以分為兩大類：唯心主義和唯物主義。前者認(rèn)為民族中先天素質(zhì)差異的表現(xiàn)，甚至是種族、血統(tǒng)的高低的反映；或者是心理的反映，是個(gè)人作用的機(jī)械積累。后者則以為民族是客觀世界的多樣性作用于人類，人類在發(fā)揮其主觀能動(dòng)性時(shí)，由于面臨的對(duì)象各別而誘發(fā)出的差異，通過社會(huì)積累形成有機(jī)整合性差異系統(tǒng)的結(jié)果。其間孰是孰非的較量仍在繼續(xù)著。不言自明，我們的立場(chǎng)是后者。
　?。ǘ┟褡迨且院伟l(fā)展而來的？它起于何時(shí)？又歸于何處？圍繞這個(gè)問題的見解同樣是千差萬別的。最基本的看法有兩大類，其一以為民族與人類俱來，而以人類相始終；其二以為民族是人類發(fā)展到某一階段的產(chǎn)物，而到某一階段時(shí)則歸于消失。后者進(jìn)而認(rèn)為人類越發(fā)展，其社會(huì)共性越大，最終是人類全部形成一個(gè)“民族”，即民族差異消失。我們的觀點(diǎn)是：具體的一個(gè)民族為一個(gè)歷史范疇，它有其自己的發(fā)展、發(fā)生、興盛、消亡歷程；而人類之于民族差異則是一種與人類社會(huì)相伴生的現(xiàn)象，其存在的基礎(chǔ)是人類不同部分征服自然的手段差。面對(duì)自然環(huán)境的多樣化，這種手段差始終有其存在價(jià)值，故人類間有民族差異是無法避免的社會(huì)現(xiàn)實(shí)。人類社會(huì)存在，則民族差異也必然存在。文化差異、民族差異是一個(gè)客觀事實(shí)。
　　（三）民族的存在是有用的事實(shí)？還是無可奈何的多余？民族差異的存在對(duì)人類是否有價(jià)值？對(duì)這些問題約解答同樣紛繁。有的人認(rèn)為民族的存在是大壞事，它造成了人類間的分歧，妨害了人類的共同發(fā)展。有的人又以為民族差異是某部分人落伍的結(jié)果，因而人類發(fā)展后民族也隨之而消失。這些看法與迄今為止的人類發(fā)展史不特，是站不住腳的觀點(diǎn)，因?yàn)闀r(shí)至今天從未有過永遠(yuǎn)強(qiáng)大的民族，也未有過永遠(yuǎn)弱小的民族，而且往往是落后的“野蠻”人征服自視高貴的文明人，而且往往是多民族交往之地比單一民族之地更容易興眨發(fā)達(dá)。這些事實(shí)迫使學(xué)術(shù)界反思，重新認(rèn)識(shí)民族存在的價(jià)值。
　?。ㄋ模┟褡迮c民族間關(guān)系的基礎(chǔ)是什么？民族糾紛是否可以避免？圍繞這一問題，有人主張異族皆敵，或異族皆低下。有人卻認(rèn)為族際關(guān)系的基礎(chǔ)是雙方部需要交往，民族間互為依存是好事，是應(yīng)該而且可以追求的目標(biāo)。民族糾紛是將自己民族的愿望強(qiáng)加于人的結(jié)果，歷史上是失誤引發(fā)了糾紛，而不是糾紛先天存在。民族學(xué)的責(zé)任就在于探索民族間和睦共處的理論和具體實(shí)施辦法。
　　(五)民族學(xué)研究到底有什么作用？在不同時(shí)代和不同的學(xué)者中對(duì)這一問題的見解各異，他們的出發(fā)點(diǎn)和結(jié)論雖然千差萬別，但是一般說來都有共可取之處，關(guān)鍵在于批判的吸收。從當(dāng)前的國(guó)內(nèi)國(guó)際實(shí)際出發(fā)，有如下幾個(gè)方面的作用，是其他任何學(xué)科都無法替代的。
　　第一，正確認(rèn)識(shí)中華民族、漢族和各少數(shù)民族，了解各自在世界各族之林中表現(xiàn)出的長(zhǎng)處或短處，以便中華民族的振興。民族學(xué)研究種族和民族的形成與演變，探討各種族、各民族的共通點(diǎn)及相異性，認(rèn)為種族、民族沒有高低之分、優(yōu)劣之別。民族學(xué)反對(duì)民族自我中心主義，認(rèn)為文化多樣性和相對(duì)性是世界的客觀現(xiàn)實(shí)，文化的差異、習(xí)俗的不同，是由于環(huán)境和歷史不同而形成的。每一個(gè)民族的文化都有自己獨(dú)特的價(jià)值，它與其他民族的文化價(jià)值是難以比較的。一切文化的價(jià)值都是相對(duì)的，絕對(duì)的價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)是不存在的。認(rèn)識(shí)文化的多樣性和相對(duì)性，了解國(guó)內(nèi)各民族的行為模式和思維方式，熟悉各民族的習(xí)俗、心理和性格，有助于不同民族之間相互理解，相互認(rèn)同，相互尊重，相互幫助，學(xué)會(huì)和掌握與異民族友好相處的方法，否則會(huì)造成許多誤會(huì)和沖突。歷史上許多民族間的沖突都是由于不理解或誤解其他民族的習(xí)俗或行為、觀念而引起的。目前仍有許多內(nèi)地漢族大學(xué)生不了解少數(shù)民族情況，當(dāng)他們接觸到少數(shù)民族的風(fēng)俗和習(xí)慣時(shí)，就認(rèn)為是落后的。如果不熟悉民族學(xué)知識(shí)，民族自我中心主義嚴(yán)重，處處以本民族文化的價(jià)值來衡量其他民族的文化，不尊重其他民族的文化和習(xí)俗，民族之間就不可能和睦相處，國(guó)家統(tǒng)一也就沒有保障。
　　第二，認(rèn)識(shí)世界各民族，以利我國(guó)各民族在嬌身世界先進(jìn)行列的歷程中，找出正確的道路并完善地提供與世界各民族交往，預(yù)測(cè)各民族發(fā)展趨勢(shì)的充分資料，作為規(guī)劃外聯(lián)的依據(jù)。民族學(xué)自形成之日起，西方殖民國(guó)家便把民族學(xué)知識(shí)應(yīng)用于殖民地的行政管理和外交、外貿(mào)管理，許多民族學(xué)學(xué)者都被安排到殖民地工作。世界上每一個(gè)國(guó)家、每一個(gè)民族的民族性格和民族心理各不相同，文化和習(xí)俗也各具特色。因此，熟悉各國(guó)的文化、民族性格和民族心理，對(duì)于外交、外貿(mào)等具有十分重要的意義。
　　第三，認(rèn)識(shí)我國(guó)各民族關(guān)系的基礎(chǔ)，以利在合理的基礎(chǔ)上協(xié)調(diào)各民族的關(guān)系，民族地區(qū)安定、民族和睦和民族立法提供理論依據(jù)。民族學(xué)研究人與自然、人與社會(huì)、人與自我（心靈）的關(guān)系，認(rèn)為在人與自然關(guān)系基礎(chǔ)上創(chuàng)造的文化是物質(zhì)文化，在人與社會(huì)關(guān)系基礎(chǔ)上形成的文化是制度文化，人與自我（或“心靈”）關(guān)系基礎(chǔ)上形成的文化是精神文化。民族學(xué)認(rèn)為處理好人與自然、人與社會(huì)和人與自我的關(guān)系，是一個(gè)社會(huì)均衡和諧發(fā)展的根本。文化民族學(xué)有許多的分支學(xué)科，尤其是生態(tài)民族學(xué)、宗教民族學(xué)、心理民族學(xué)及人際互動(dòng)理論和交換理論等，對(duì)和諧社會(huì)建設(shè)具有重要意義。生態(tài)民族學(xué)主要研究人與自然環(huán)境的關(guān)系，其知識(shí)和理論對(duì)建設(shè)生態(tài)文明具有重要的借鑒意義。心理民族學(xué)知識(shí)和理論對(duì)調(diào)節(jié)人的心理平衡、保持健康的精神氣質(zhì)具有積極的意義。宗教民族學(xué)知識(shí)和理論對(duì)處理不同宗教間的關(guān)系、維護(hù)宗教和諧、應(yīng)對(duì)宗教沖突具有指導(dǎo)意義。人際互動(dòng)和交換理論也一樣，有利于處理好人與人、人與社會(huì)之間的關(guān)系。
　　第四，規(guī)劃各民族區(qū)域的經(jīng)濟(jì)建設(shè)，為之提出理論和具體實(shí)施辦法。民族地區(qū)現(xiàn)代化和文化保護(hù)，十分需要民族學(xué)與民族學(xué)研究人員從事相關(guān)的應(yīng)用研究。應(yīng)用研究也包括多種形式：一是對(duì)策性研究，主要回答“怎么辦”的問題，也就是為了解決社會(huì)中存在的各類問題所作的研究；二是預(yù)測(cè)性研究，主要回答“將怎樣”、“會(huì)怎樣”的問題，它是揭示人類社會(huì)各種現(xiàn)象發(fā)展趨勢(shì)的研究；三是制定政策和法規(guī)等的研究，主要為科學(xué)制定各種政策和法規(guī)服務(wù)。如果我國(guó)了解文化的發(fā)展、變遷規(guī)律及其價(jià)值，如果熟悉國(guó)外的立法保護(hù)文化遺產(chǎn)的情況，就不會(huì)造成無法彌補(bǔ)的重大損失。此外，民族學(xué)十分注重創(chuàng)新，認(rèn)為創(chuàng)新是文化變遷的源泉和動(dòng)力。人類文化只有通過不斷創(chuàng)新，才能保持活力。這對(duì)于處理好傳統(tǒng)文化的保護(hù)和創(chuàng)新的關(guān)系，提升文化軟實(shí)力，具有積極的意義。
　　第五，完善民族學(xué)學(xué)術(shù)體系，為我國(guó)文化科學(xué)體系的發(fā)展盡本學(xué)科之責(zé)。為民族學(xué)中華學(xué)報(bào)的創(chuàng)立盡本學(xué)科之力。一是對(duì)西方學(xué)術(shù)理論的把握；二是以田野調(diào)查引領(lǐng)學(xué)科創(chuàng)新；三是資源整合夯實(shí)學(xué)科平臺(tái)；四是形成學(xué)術(shù)理論流派。