大學(xué)起源以后又怎樣發(fā)展呢？對大學(xué)發(fā)展歷程的描述和研究很難用編年的辦法進(jìn)行。但一般來說，對大學(xué)的發(fā)展歷程有個(gè)三段論。即從英國模式→德國模式→美國模式，具體說法上有不同，如，克爾的三段論是以紐曼理念為代表的秉承人文主義教育的英國大學(xué)模式→以洪堡思想為代表的崇尚科學(xué)的德國大學(xué)模式→美國的研究型大學(xué)教育模式；《瀕臨毀滅的大學(xué)》一書作者加拿大的雷丁斯的三段論是康德理性理念下的大學(xué)→洪堡文化概念下的大學(xué)→美國技術(shù)官僚體制觀念下的一流大學(xué)。其實(shí)，蔡元培很早就有類似的三段論的說法。
　　如果不是很嚴(yán)格的學(xué)術(shù)研究，為了便于理解，我們也可將大學(xué)的發(fā)展看成是中世紀(jì)大學(xué)--近代大學(xué)--現(xiàn)代大學(xué)。中世紀(jì)大學(xué)簡單說就是在教會(huì)的控制下形成了它的管理制度、教學(xué)組織、學(xué)習(xí)課程、考試制度、學(xué)位等，但教會(huì)允許大學(xué)自主管理，決定內(nèi)部事務(wù)；中世紀(jì)大學(xué)與外部最主要的矛盾就是與教會(huì)的斗爭。從起源上講，大學(xué)是在教會(huì)和皇權(quán)支持下才得以建立和發(fā)展的，如索邦大學(xué)就是由巴黎圣母院控制，教長就是校長，但大學(xué)最后發(fā)展的邏輯是反教會(huì)的。大學(xué)并不是自覺地反對宗教，但后來反對教會(huì)控制、反對精神強(qiáng)制，反對教會(huì)對宗教教義解釋不了的問題的新科學(xué)研究結(jié)論的排斥。正是在這種不斷的斗爭中，大學(xué)進(jìn)入了近代。
　　我們今天回顧近代大學(xué)的轉(zhuǎn)變樞機(jī)，都會(huì)注意到離不開德國和洪堡。但實(shí)際上大學(xué)的轉(zhuǎn)變來自法國和德國。大學(xué)邁入近代的推手是歐洲16世紀(jì)的宗教改革，這是歐洲繼文藝復(fù)興以后的又一次反封建運(yùn)動(dòng)。發(fā)起人是德國維滕貝格大學(xué)哲學(xué)和神學(xué)教授馬丁·路德，稍后是法國人加爾文在瑞士的改革。宗教改革對大學(xué)的意義是要求宗教教義與人文學(xué)科相結(jié)合，但給予自然科學(xué)以明確的地位，這個(gè)成果對大學(xué)的發(fā)展非常重要，使大學(xué)的發(fā)展進(jìn)入了新時(shí)期。
　　把大學(xué)最終從教會(huì)手下奪下并由國家真正控制而不是名義上控制的是19世紀(jì)初的拿破侖。拿破侖很強(qiáng)權(quán)，自己是炮兵出身，精通數(shù)學(xué)。他的決策對高等教育的發(fā)展帶來了兩大影響：一是將大學(xué)國家化，明確大學(xué)的目標(biāo)是"培養(yǎng)忠于君主、忠于國家和家庭、為國家服務(wù)的公民"；二是開始采用分科辦學(xué)，辦了不少?？菩缘亩嗫乒に噷W(xué)院和文理學(xué)院。拿破侖確立了高等教育注重功利的價(jià)值取向。
　　近代大學(xué)發(fā)展到德國洪堡時(shí)期達(dá)到了高峰。洪堡是普魯士內(nèi)政部的國務(wù)秘書銜教育司長，很多人誤以為他是教育部長，其實(shí)不是，普魯士沒有教育部，但他也是主管教育的最大官員了。洪堡既把教育看做國家精神的體現(xiàn)，又認(rèn)為大學(xué)是獨(dú)立的機(jī)構(gòu)，主張大學(xué)應(yīng)進(jìn)行無功利的研究，為整個(gè)人類知識教育服務(wù)。洪堡為了實(shí)現(xiàn)自己的理想，也是對普魯士皇帝只給他國務(wù)秘書的虛銜而不授實(shí)權(quán)的抗議，掛冠去創(chuàng)辦了柏林大學(xué)。后人對他的大學(xué)教育思想總結(jié)了三條主要原則，稱為洪堡三原則：1、教學(xué)必須與科學(xué)研究相結(jié)合；2、學(xué)術(shù)自由；3、大學(xué)自治。這三個(gè)原則是后人替他總結(jié)的，但非常重要。它將大學(xué)從事科學(xué)研究的使命理念化和神圣化了，確立了科學(xué)在大學(xué)的中心地位，"為科學(xué)而生活"是當(dāng)時(shí)德國大學(xué)中的普遍理念，德國的大學(xué)成為了全世界的典范。1870年法國在普法戰(zhàn)爭中一敗涂地，法國哲學(xué)家、歷史學(xué)家勒南就聲稱"贏得戰(zhàn)爭的正是德國的大學(xué)"，俾斯麥總結(jié)"是德國的大學(xué)生打贏了那場戰(zhàn)爭"。他們的觀點(diǎn)非常典型。到今天很多教育專家堅(jiān)持認(rèn)為，什么是真正的大學(xué)精神？就是這三條，是大學(xué)的"頂層"理念。
　　但對洪堡，又必須補(bǔ)充三點(diǎn)。一是洪堡的三原則，有相當(dāng)?shù)某煞质轻槍虝?huì)對大學(xué)的控制提出的，他希望大學(xué)為國家的強(qiáng)大服務(wù)，而不是為教會(huì)的強(qiáng)大服務(wù)。二是洪堡的大學(xué)原則除第一條外，后兩條他的后任都反對，德國也沒有真正實(shí)施，如學(xué)校預(yù)算和校長任命都還控制在國家手里。國家對大學(xué)的支持往往也意味著對大學(xué)和學(xué)術(shù)的控制和干預(yù)。三是洪堡也有局限性，比如他認(rèn)為大學(xué)不應(yīng)承擔(dān)對社會(huì)務(wù)實(shí)性的技術(shù)服務(wù)和職業(yè)培訓(xùn)，這些要另外建不承擔(dān)研究職責(zé)的學(xué)校承擔(dān)。這也是德國雙軌教育制度的濫觴。但無論如何，高等教育發(fā)展到19世紀(jì)初，德國的精英深刻領(lǐng)悟到了大學(xué)的真諦，為后世留下了大學(xué)偉大的精神遺產(chǎn)。
　　隨著美國的強(qiáng)大，高等教育中心轉(zhuǎn)移到了美國，大學(xué)發(fā)展進(jìn)入第三階段。美國學(xué)院起源于歐洲移民登陸的東部，學(xué)院是完全模仿英國牛橋大學(xué)模式建立的。但整個(gè)19世紀(jì)，美國卻往德國輸送了一萬多名留學(xué)生，很多人回國后在大學(xué)任教，不少人后來還擔(dān)任了校長。美國人去法國和英國留學(xué)的就相對較少，法國人比較浪漫，但在美國人看來是世風(fēng)不雅；少去英國是因?yàn)橛鴩炭偸歉深A(yù)和審查科學(xué)研究成果，美國人大部分信基督教，不能接受。德國影響美國的另外一條途徑是大批的德國學(xué)者到美國任教?？偟膩碚f，是德國大學(xué)的科學(xué)精神、研究水平和學(xué)術(shù)活力吸引了美國人。今天，我們很多人批評說，談高等教育為什么總拿美國逢人說項(xiàng)，其實(shí)那時(shí)美國人談對舊式陳腐學(xué)院的改革也是言必稱德國的?？傆幸惶?，中國高等教育強(qiáng)大了，世界也會(huì)言必稱中國。
　　法國對美國高等教育的影響不是一點(diǎn)沒有，今天紐約、密歇根、弗吉尼亞等州統(tǒng)一和龐大的公立大學(xué)系統(tǒng)都是受法國理性主義大學(xué)理想的影響產(chǎn)生的。州立大學(xué)實(shí)際上就是一個(gè)全州公立高等教育體系的管理機(jī)構(gòu)，受州議會(huì)直接掌控。這些公立大學(xué)主要是為本州居民服務(wù)和高等教育的民主化而存在的，基本水準(zhǔn)比較高，但競爭意識不強(qiáng)，效率不算高，也達(dá)不到一流私立大學(xué)的水平。
　　美國的高等教育經(jīng)過了贈(zèng)地法案和第二次世界大戰(zhàn)的兩次大發(fā)展成為了世界頭號高等教育強(qiáng)國。美國大學(xué)模式上的跨越改進(jìn)有兩次，一是美國人按照德國模式辦了約翰·霍普金斯大學(xué)，校長吉爾曼就是柏林大學(xué)畢業(yè)生，這所大學(xué)以研究為主，設(shè)了研究生院，后來哈佛、耶魯、哥倫比亞、普林斯頓等都跟上來了；第二次是威斯康辛大學(xué)的為社會(huì)服務(wù)理念的擴(kuò)散，使大學(xué)成為社會(huì)發(fā)展不可或缺的智能機(jī)構(gòu)，挖掘出了它的經(jīng)濟(jì)功能和屬性，這是莫里爾贈(zèng)地法案精神的必然結(jié)果。有意思的是威斯康辛理念之所以形成是順應(yīng)了該州以德國移民為主的民眾愿望，當(dāng)時(shí)的威斯康辛大學(xué)校長范·海斯本人就是德國移民。德國人有嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)精神，也有嚴(yán)肅的務(wù)實(shí)態(tài)度，威斯康辛大學(xué)是德國移民對兩者的結(jié)合，可見師無定法。這兩次變化的表述看似簡單，其實(shí)卻是反復(fù)認(rèn)識和艱苦磨礪的過程，它們背后的實(shí)質(zhì)是美國人找到了大學(xué)教育、科學(xué)研究和社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展之間的關(guān)系，才把大學(xué)辦活了。當(dāng)然美國高等教育在第二次世界大戰(zhàn)后突然崛起，還有兩個(gè)原因，一般很少為人們提起。一是他們將大批德國科學(xué)家包括猶太科學(xué)家引進(jìn)到了美國，沒有這些科學(xué)家，單靠美國人自己根本不行；二是戰(zhàn)爭后期美國對以"曼哈頓計(jì)劃"為代表的尖端和新興科技的大量投資，特別是戰(zhàn)后對生物科學(xué)研究的投資很大，帶動(dòng)了美國高等教育的騰飛，成就了此后幾十年的"美國高等教育發(fā)展的黃金時(shí)代"。沒錢，科學(xué)家也只能做無米之炊。
　　美國高等教育的活力之處在于，美國人再實(shí)用主義和俗氣（斯賓塞的思想在不是他故鄉(xiāng)的美國得以發(fā)揚(yáng)光大），但還是在骨子里保留了歐洲人崇尚科學(xué)的精神和尊重自由的多元文化氣質(zhì)。