工筆花鳥畫是中國畫中與寫意花鳥畫相對應的一個重要流派，也是世界藝術(shù)寶庫中一顆璀璨奪目的明珠。遠至新石器時期的陶器；商、周的青銅器；戰(zhàn)國帛畫上，都可以追溯到工筆花鳥畫的來龍去脈。工筆花鳥畫所表現(xiàn)的對象一般是大自然中的樹木、花草、禽鳥、走獸、蟲魚等。就其獨立分科而言，它“始于唐代，成熟于五代，鼎盛與兩宋”。 千余年來，名家輩出。特別是兩宋時期，由于帝王宋徽宗的提倡和參與，工筆花鳥畫盛極一時，成就了“宣和畫院”的輝煌時期。
　　宋徽宗未做皇帝前就喜好書畫，即位后，政治上昏庸無能，但在書畫方面卻取得了很大的成就，并對中國繪畫的發(fā)展有過重要貢獻，其中之一就是對于畫院的重視和發(fā)展。他于崇寧三年設立了畫學，并正式納入科舉考試中，以招攬?zhí)煜吕L畫人才。畫學分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，摘古人詩句作為考題。考入后按身份分為“士流”和“雜流”，分別居住在不同的地方，加以培養(yǎng)，并不斷進行考核。入畫院者，授予畫學正、藝學、待詔、祗侯、供奉、畫學生等名目。當時，畫家的地位顯著提高，在服飾和俸祿方面都比其他藝人為高。有如此優(yōu)厚的待遇，加上作為書畫家的徽宗對畫院創(chuàng)作的指導和關(guān)懷，使得這一時期的畫院創(chuàng)作最為繁榮。在他的指示下，皇家收藏也極大豐富。
　　宋徽宗在畫院十分重視古人的 “格法”。作畫要求從古人的成就上去學習經(jīng)驗，吸取精華。除了傳統(tǒng)格法，畫院還嚴格要求“形似”，即符合自然法則?；兆隗w察物態(tài)精微，了解生活情況詳細，尤其對于動植物的習性、動止形態(tài)的觀察最為精審。畫院畫家們?yōu)榱擞匣实鄣闹家?，形成了一種對客觀事物進行細致觀察的風氣。畫院培養(yǎng)的最為典型的畫家之一韓若拙，據(jù)說善作翎毛，每作一禽，自嘴至尾足皆有名，而毛羽有數(shù)，又能傳神，政和、宣和間推為兩京絕筆。顯然，徽宗的繪畫教育很有成效。今存眾多佚名的宋人畫跡中，形神兼?zhèn)?、寫生逼真的佳作比比皆是，其中有相當一部分出自徽宗時代畫院畫家之手。
　　徽宗本人的創(chuàng)作風格并不像他要求有畫院畫家那樣工謹細麗，而是偏于粗獷的水墨畫。傳世作品中，有其簽押的作品較多，但所畫比較工細的，如《祥龍石圖》、《芙蓉錦雞圖》、《聽琴圖》、《雪江歸棹圖》（以上均藏于故宮博物院），而《瑞鶴圖》、《翠竹雙雀圖》都是畫院中高手代筆之作?；兆诘幕B畫當?shù)闷鸷笕速澝溃词宫F(xiàn)存畫跡有畫院中人的手筆，這些作品也是根據(jù)宋徽宗首肯的模式進行創(chuàng)作的，從中可體現(xiàn)到宋徽宗的審美趣味和繪畫風格。