胡適1947年9月21日日記：“十二點(diǎn)搭車去天津。”胡適的這次來(lái)津是應(yīng)南開公能學(xué)會(huì)邀請(qǐng)發(fā)表演講的，這也是該學(xué)會(huì)成立以來(lái)舉辦的第一次學(xué)術(shù)演講會(huì)。
　　演講的地點(diǎn)在南開女中禮堂。
　　在演講之前，南開大學(xué)張伯苓校長(zhǎng)致詞，其中說(shuō)：“抗戰(zhàn)前，我們的目的是救國(guó)，現(xiàn)在我們的目的是建國(guó)——建設(shè)一個(gè)民主國(guó)。然而我們對(duì)政治不能只是批評(píng)，而不去實(shí)在的做，依我看，凡是有能力的，都應(yīng)該出來(lái)參政，我們要大家一齊來(lái)。辦事的人多了，做起來(lái)就容易‘公’，人少了，就容易‘私’。所以我們應(yīng)當(dāng)使全天津市的市民都不背棄政治，而要大家一齊來(lái)參與政事，好人更應(yīng)當(dāng)不避不退，領(lǐng)導(dǎo)在先。本來(lái)一個(gè)真正民主國(guó)都是全民參政的。因?yàn)槲┯腥绱?，做起事?lái)，才能‘大公無(wú)私’?！?br>　　可以說(shuō)，張伯苓校長(zhǎng)利用這個(gè)機(jī)會(huì)對(duì)南開“允公允能，日新月異”（簡(jiǎn)稱“公能”）的校訓(xùn)賦予了一層新的含義。
　　隨后，是胡適的演講，他演講的題目是《我們能做些什么》。胡適不愧為絕頂聰明的演講家，他緊緊抓住公能學(xué)會(huì)的性質(zhì)和南開“公能”校訓(xùn)的內(nèi)涵進(jìn)行闡釋。胡適在開篇中說(shuō)：“在講本題之前，我愿提一下剛才主席（閻子亨君）介紹詞里的話，他說(shuō)我過(guò)去在政治上的主張與公能學(xué)會(huì)的精神很相似。我愿給他的話一個(gè)證明。以前我們辦過(guò)一個(gè)小報(bào)，叫做《努力》，在第二期上，我就提出：‘我們不談主義，只要一個(gè)政府，要一個(gè)好政府?！腥藛?wèn)我好政府的條件，我想：第一是要有操守，有道德；第二是要有能力，負(fù)某部門責(zé)任的官吏，一定要熟習(xí)并且專長(zhǎng)于這部門的業(yè)務(wù)。”緊接著，胡適便把自己的“好政府”主張與南開的“公能”校訓(xùn)聯(lián)系了起來(lái)：“當(dāng)時(shí)我沒(méi)有看到南開的校訓(xùn)‘公’‘能’這兩個(gè)字，但我所提出的是與‘公’‘能’相一致的。這是我給主席的話加一個(gè)注解，也是加一個(gè)證明。”關(guān)于究竟什么是好政府這段話，還有另一個(gè)版本，兩者之間略有出入，梁吉生教授撰著的《張伯苓年譜長(zhǎng)編》中摘錄了當(dāng)年《南開校友》第五號(hào)上的話：“不過(guò)什么政府才算好政府呢？第一條件是：要忠實(shí)可靠，第二條件是：有能力，一個(gè)部長(zhǎng)對(duì)他本行工作能勝任愉快，他本身是專家，是指揮所屬工作，能擔(dān)當(dāng)他應(yīng)做好的事。那么，政府里的人應(yīng)當(dāng)怎樣才會(huì)如此呢？要人格高尚，忠誠(chéng)可靠，還要有能力有才干有道德。這正好是公能的意思。那時(shí)候我們并不知道南開的校訓(xùn)是‘公能’，想不到我們的意思和主張會(huì)不約而同。”
　　胡適的這個(gè)開場(chǎng)白，一下子拉近了和南開師生的距離。
　　在下面的演講中，胡適以北平正在進(jìn)行的市參議員選舉為例，說(shuō)明推進(jìn)民主政治的重要性和實(shí)行普選所面臨的困難，然后回到演講的主題，就是在當(dāng)今的社會(huì)情況下，大家究竟能做什么。對(duì)此，胡適提出了3點(diǎn)主張。第一，通過(guò)對(duì)具體的社會(huì)問(wèn)題的研究、討論來(lái)影響政治；第二，學(xué)習(xí)美國(guó)“扒糞主義”者的做法，有計(jì)劃、有組織地對(duì)惡勢(shì)力長(zhǎng)期作戰(zhàn)，根據(jù)調(diào)查來(lái)的事實(shí)，進(jìn)攻惡勢(shì)力，取得積極的效果；第三，以團(tuán)體的努力，作大規(guī)模的調(diào)查和教育工作，推動(dòng)政治改革的進(jìn)程，促進(jìn)社會(huì)的進(jìn)步。胡適認(rèn)為：“這三條都是有成效的，都可以訓(xùn)練我們，促進(jìn)我們達(dá)到兩種目的：一種是‘公’，一種是‘能’。做我們所能做的，我們可以得到‘公’‘能’的好社會(huì)，‘公’‘能’的好政府。”這也可以說(shuō)，胡適對(duì)南開的“公能”校訓(xùn)作了一種新的解讀。
　　胡適的這篇演講詞，刊于翌日即1947年9月22日的《大公報(bào)》。另有一家報(bào)紙?jiān)谕惶煲舶l(fā)了消息，標(biāo)題為“胡適等抵津出席市民治理監(jiān)事會(huì)”，其內(nèi)容為：“北大校長(zhǎng)胡適之先生應(yīng)天津公能學(xué)會(huì)之請(qǐng)，昨日下午二時(shí)半與張佛泉、崔書琴、譚炳訓(xùn)諸氏相偕來(lái)津，張伯苓校長(zhǎng)、杜建時(shí)市長(zhǎng)等多人到車站歡迎。胡氏等下車后，即到南開女中休息，據(jù)告記者：此來(lái)專為公能學(xué)會(huì)演講及參加平津市民治促進(jìn)會(huì)監(jiān)事聯(lián)席會(huì)，并無(wú)其他任務(wù)?！边@則消息，胡適剪貼在日記本上，可惜沒(méi)有注明報(bào)名。